Николай Александрович Смирнов родился в 1924 году в селе Красное Белгородской обл. в семье служащих. После окончания средней школы с 1942 по 1947 гг. служил в рядах Советской Армии, служил в Монгольской народной республике, на Дальнем Востоке, на Урале. После окончания Воронежского лесотехнического института был направлен в аспирантуру и в 1955 году защитил кандидатскую диссертацию: «Рост и развитие сеянцев древесно-кустарниковых пород в зависимости от воздействия пониженными температурами на семена».
С 1955 по 1963 гг. работал научным сотрудником на опытной станции ВНИАЛМИ. В 1963 г. получил должность старшего научного сотрудника во ВНИИЛМе в лаборатории лесных культур, в 1985 г. защитил докторскую диссертацию «Выращивание посадочного материала хвойных пород для промышленных методов лесовосстановления в зоне хвойно-широколиственных лесов». В 1993 г. ему было присвоено ученое звание профессора.
Н.А. Смирнов награжден золотыми и серебряными медалями ВДНХ и Почетными грамотами ВНИИЛМ, Почетной грамотой Министерства природных ресурсов Российской Федерации, медалью «В память 850-летия Москвы».
Под руководством и при непосредственном участии Н.А. Смирнова разработаны и широко применяются с 1970 года и по настоящее время технологии выращивания сеянцев и саженцев древесных и кустарниковых пород с открытыми корнями на базе комплексной механизации, обеспечивающие большой выход и высокое качество лесного посадочного материала при минимальных затратах на его производство.
